Marco Polo was een Venetiaanse reiziger die ver naar het Oosten ging, enkele van de vele takken van de Zijderoute. Hij vertrok in 1271 en keerde rond 1295 terug. Zijn boek over zijn reizen was toen een bestseller en is 700 jaar later nog steeds bekend.
William Dalrymple volgde de route in de jaren tachtig en schreef een boek, in Xanadu, over het.
Het boek
Marco Polo dankt zijn bekendheid aan een boek dat hij na zijn terugkeer schreef. In die tijd was er een intense rivaliteit tussen de grote handelssteden van Venetië, Pisa en Genua. De Venetiaanse Polo en zijn co-auteur, Rusticiano van Pisa, waren beide krijgsgevangenen in Genua toen ze elkaar ontmoetten en het boek schreven.
De originele titel vertaalt zich als Een beschrijving van de wereld, maar het wordt meestal aangeduid als De reizen van Marco Polo. Dit was het eerste verslag van een reis naar het Oosten die wijdverbreid was in Europa, en het was de beste referentie over Azië vanaf de publicatie rond 1300 tot de Portugese zeevaarder Vasco da Gama het Oosten bereikte door de Kaaproute bijna 200 jaar later. Polo's verhalen over de rijkdommen van het Oosten waren een deel van de reden voor de Portugese reizen, en waren ook de aanzet tot Columbus.
Het boek was het eerste in Europa dat een aantal dingen vermeldde, waaronder olie uit Iran, en kolen, papiergeld en vensterglas van China. Sommigen beweren dat Polo noedels in Italië heeft geïntroduceerd, maar dit wordt fel betwist.
Deze reisroute is gebaseerd op een versie van het boek gedownload van Project Gutenberg. Ze beschrijven het als "de onverkorte derde editie (1903) van Henry Yule's geannoteerde vertaling, zoals herzien door Henri Cordier; samen met Cordier's latere deel van notities en addenda (1920)." Alle citaten zijn van die versie.
Er is veel wetenschappelijke controverse over het boek. Het is geschreven door twee Italianen, maar het origineel was waarschijnlijk in het middeleeuwse Frans, de handelstaal van die tijd. De oudst bekende exemplaren zijn van enkele decennia later, verschillende tegenstrijdige versies in het Frans, Italiaans en Latijn. Een latere Italiaanse versie bevat aanvullend materiaal, blijkbaar gebaseerd op de documenten van de Polo-familie. Polo zag sommige dingen waar hij over spreekt, maar voor anderen herhaalt hij verhalen van andere reizigers. Welke zijn welke? In hoeverre heeft Rusticiano, de schrijver van romans, het verhaal verfraaid? Sommige critici zeggen dat Marco nooit ten oosten van is gekomen Kashgar en hoorde alleen verhalen over centraal China - hij noemt nooit eetstokjes, thee, gebonden voeten of de Grote Muur. Anderen citeren Mongoolse archieven die aangeven dat iemand met de naam Polo daar inderdaad was.
Gelukkig hebben verschillende geleerden dit grotendeels ontdekt. Hier volgen we gewoon Yule en Cordier en bespreken de route zoals hun vertaling die geeft, waarbij we de controverses negeren.
Het boek gebruikt over het algemeen Perzische namen voor plaatsen. Hoe zit het met de Mongoolse namen? Of Chinees? Wat is er in verschillende vertalingen verloren gegaan? In verschillende oorlogen? Is de stad er nog? Is het hernoemd? We geven Polo's term en de moderne naam. Polo's Kinsay (die Yule en Cordier Hang-Chau-Fu noemen) is bijvoorbeeld: Hangzhou.
Achtergrond
De broers Nicolo en Maffeo Polo waren Venetiaanse handelaren. Een broer had thuis een vrouw, maar ze werkten voornamelijk vanuit Akko (een kruisvaardersstad die nu Akko in wat nu Noord is Israël) en Constantinopel (moderne Istanbul), waarover Venetië destijds regeerde. Van 1260 tot 1269 maakten de broers een reis naar het Verre Oosten. Op hun tweede reis, die in 1271 begon, brachten ze Nicolo's tienerzoon Marco mee.
De familie had sterke banden met het Adriatische eiland Korcula in de buurt Dubrovnik, dan een Venetiaans bezit. Het lijkt waarschijnlijk dat Marco daar is geboren, hoewel hij voornamelijk in Venetië is opgegroeid. Korčula probeert het toerisme te ontwikkelen en er zijn enkele Polo-gerelateerde musea en monumenten. Natuurlijk zijn er ook enkele in Venetië.
Enkele citaten uit het commentaar van Yule en Cordier, over de politieke en economische situatie toen de Polo's vertrokken, zijn als volgt:
- De christenheid was bekomen van het alarm waarin ze zo'n 18 jaar eerder was geworpen toen de Tartaarse ramp haar dreigde te overspoelen. De broze Latijnse troon in Constantinopel stond nog steeds, maar wankelde naar zijn val. De opvolgers van de kruisvaarders bezetten nog steeds de kust van Syrië van Antiochië tot Jaffa. De jaloezie van de handelsrepublieken van Italië werd met de dag groter. Alexandrië was nog steeds... het grote imperium van Indiase waren, maar de faciliteiten die werden geboden door de Mongoolse veroveraars die nu het hele gebied van de Perzische Golf tot de kusten van de Kaspische Zee en de Zwarte Zee, of bijna zo, begonnen te worden. geven een groot voordeel aan de karavaanroutes.
- In Azië en Oost-Europa blaft nauwelijks een hond zonder Mongools verlof, van de grenzen van Polen... tot... de Gele Zee. Het enorme rijk dat Chinghiz had veroverd... viel uiteen in verschillende grote monarchieën... en er waren al oorlogen op grote schaal aan de gang.
"Chinghiz" is een alternatieve spelling voor Dzjengis Khan. Bij de "oorlogen op grote schaal" streden zijn nakomelingen om de macht als het rijk opgesplitst.
De eerste reis naar het oosten
De broers vertrokken vanuit Constantinopel (moderne Istanbul) in 1260, en voer over de Zwarte Zee naar Soldaia (nu Sudak) in de Krim. Soldaia was in die tijd een grotendeels Griekse stad en er werd regelmatig handel gedreven met verschillende mediterrane havens.
- Het had tot het Griekse rijk behoord en had een aanzienlijke Griekse bevolking. Na de Frankische verovering van 1204 viel het blijkbaar in Trebizonde.
Je kunt nog steeds een boot nemen van Istanbul naar Trebizond (nu genoemd Trabzon) in het oosten kalkoen; een variant van de Istanbul naar New Delhi over land reisroute maakt hier gebruik van. Mogelijk zijn er ook boten naar Sudak of in de buurt Sebastopol.
- Het werd ingenomen door de Mongolen in 1223... ongeveer het midden van de eeuw, de Venetianen vestigden daar een fabriek... Ibn Batuta... beschouwt Sudak als een van de vier grote havens van de wereld.
Ibn Batuta was een Tunesiër die in 1325 naar het oosten vertrok en ook over zijn reizen schreef.
- De Genuezen kregen Soldaia in 1365 en bouwden sterke verdedigingswerken, nog te bezien.
In deze periode domineerden de grote handelssteden Genua, Venetië en Pisa de mediterrane wereld. Een van de toeristische bezienswaardigheden van het moderne Sudak zijn de ruïnes van een Genuese vesting.
Waar de broers meer gedurfd waren dan de meeste andere handelaren, ging verder dan Soldaia, dieper het Mongoolse grondgebied in. Ze gingen in de Kaukasus naar Sarai, hoofdstad van dit deel van de Mongoolse Rijk, bijna modern Astrakan, Rusland. Toen brak er een oorlog uit tussen Mongoolse facties, die een terugkeer naar het Westen verhinderde.
Omdat ze niet in staat waren om naar het westen te gaan, gingen de broers naar het oosten, naar de grote stad Bokhara, die net als al het andere in Centraal-Azië een generatie eerder door de Mongolen was veroverd.
- Nadat ze de woestijn waren gepasseerd, kwamen ze aan in een zeer grote en nobele stad genaamd BOCARA... De stad is de beste van heel Perzië.
- ... tot de verovering door Chinghiz, Bokhara, Samarkand, Balkh, enz., werden beschouwd als behorend tot Perzië.
"Chingiz" is Dzjengis Khan.
Vandaag, Bokhara en Samarkand zijn steden in Oezbekistan, en Balkh is een stad met een aantal interessante ruïnes in Northern Afghanistan. De Perzische rijk was ooit veel groter dan modern Iran, waaronder een groot deel van Centraal-Azië. De broers woonden drie jaar in Bokhara en spraken vloeiend Perzisch.
In Bokhara vernamen ze dat de Grote Khan, Kublai - kleinzoon van Genghis en, althans in theorie, opperheer van alle Mongolen - nog nooit een Europeaan had ontmoet en nieuwsgierigheid naar en goede wil jegens hen had geuit. Dus gingen ze verder, reizend via Samarkand, Kashgar, Turfan en Hami (de noordelijke tak van de Zijderoute) naar zijn zomerhoofdstad in Xanadu enigszins ten noordwesten van modern Peking.
De Khan ontving ze hartelijk en stuurde ze terug naar het westen met brieven voor de paus, uitingen van vriendschap en verzoeken om missionarissen en geleerden.
- De broeders kwamen in Acre aan in... 1269, en ontdekten dat er geen paus bestond, want Clemens IV was dood... en er hadden geen nieuwe verkiezingen plaatsgevonden. Dus gingen ze naar Venetië om te zien hoe het daar stond na hun afwezigheid van zoveel jaren.
- De vrouw van Nicolo was niet meer onder de levenden, maar hij vond zijn zoon Marco een fijne jongen van vijftien.
Op de tweede reis brachten de broers de jonge Marco mee.
De tweede reis
De broers gingen terug naar Akko, dit keer met de jonge Marco, en toen naar Jeruzalem om wat olie uit het heilige graf te halen waar de Khan om had gevraagd. Daarna vertrokken ze weer naar het oosten zonder een pauselijk antwoord op de brieven van de Khan.
Ze kregen te horen dat er eindelijk een paus was gekozen en dat het hun vriend Theobald was, de pauselijke legaat in Akko. Ze keerden terug naar Akko, kregen antwoord op de brieven en vertrokken eind 1271 opnieuw naar het hof van Kublai. Ze hadden brieven van de paus en twee broeders in plaats van de 100 geleerden die de Khan had gevraagd, maar de broeders keerden al snel terug. Het is interessant om te speculeren over hoe de geschiedenis er anders uit had kunnen zien als de paus de gevraagde 100 geleerden had gestuurd, of zelfs als de broeders het hadden uitgehouden. De Khan nodigde ook geleerden en missionarissen uit andere plaatsen uit - Tibetaanse boeddhisten en Perzische moslims - en die hadden een groot effect op China.
Ze gingen over land naar het oosten, reisden per karavaan en gingen op weg naar Hormuz op de Perzische Golf. Vandaag is de stad verdwenen, maar de uitdrukking the Straat van Hormuz verschijnen nog steeds in nieuwsuitzendingen; het zijn de vernauwingen bij de uitmonding van de Golf. De dichtstbijzijnde moderne stad is Bandar Abbas, hoofdstad van Iran Hormuzgan provincie.
Hun route was indirect, van de Middellandse Zee naar Kayseri en Erzurum in wat nu oostelijk is kalkoen, door delen van Armenië en Georgië naar Mosul in wat nu is Irak, vervolgens naar Perzië (nu bekend als Iran) via Tabriz, Yazdi en Kerman naar Hormuz. Het boek spreekt van Damascus en Bagdad, maar het valt te betwijfelen dat ze die steden ook daadwerkelijk hebben bezocht.
Het oorspronkelijke plan was om vanuit Hormuz een schip naar het oosten te nemen, maar nadat ze Hormuz hadden bereikt, besloten ze in plaats daarvan naar het noorden te varen. Ze zouden later over zee naar Hormuz komen en op de terugreis de Maritieme Zijderoute nemen.
De drie mannen gingen terug naar Kerman en verder naar de oostelijke provincie van Perzië Khorasan. Dit zette ze op de main Zijderoute route. De tak die ze namen, ging naar het noordoosten naar? Balkh, hoofdstad van Bactria. Van daaruit namen ze de moeilijke route langs de Wakhan-gang om te bereiken wat nu de Karakoram Highway in de noordelijke gebieden van wat nu is Pakistan.
Vanaf daar is hun route niet helemaal duidelijk; hoogstwaarschijnlijk gingen ze via Srinagar en Leh, en nam vanaf daar de pas naar het noorden. Ze bereikten in ieder geval Chotan in wat nu is Xinjiang. De broers hadden de noordelijke tak van de Zijderoute rond de Taklamakan-woestijn tijdens de vorige reis. Khotan ligt in het midden van de zuidelijke tak, dus natuurlijk gingen ze verder naar het oosten op die tak.
Reizen in China
Ze bereikten de hoofdsteden van de Khan en werden hartelijk verwelkomd. De winterhoofdstad heette toen Khánbálik of Canbulac, wat het kamp van de Khan betekent; het groeide later uit tot Peking. De zomerhoofdstad was ten noordwesten van Peking over de Grote Muur, in de buurt van een stad Polo genaamd Kaimenfu. Het paleis zelf was Shantu of Xanadu. Veel later zou Polo's boek Coleridge inspireren:
"In Xanadu deed Kubla Khan
Een statig lustkoepeldecreet;
Waar Alph, de heilige rivier liep,
Door grotten die onmetelijk zijn voor de mens
Naar een zonloze zee."
Yule en Cordier's samenvatting van de situatie in China op dat moment is als volgt:
- Ongeveer drie eeuwen lang waren de noordelijke provincies van China... onderworpen aan buitenlandse dynastieën; eerst naar de _Khitan_... wiens heerschappij 200 jaar heeft bestaan, en waarvan de naam is ontstaan... CATHAY, waaronder China al bijna 1000 jaar bekend staat. De Khitan... waren in 1123 verdreven door de kerken... van hetzelfde bloed als de moderne Manchus. Reeds tijdens het leven van Chinghiz zelf de noordelijke provincies van China Proper, inclusief hun hoofdstad. Peking was uit hen weggerukt en de verovering van de dynastie werd in 1234 voltooid door de opvolger van Chinghiz, Okkodai.
"Chingiz" is Genghis Khan. China is nog steeds "Kithai" in het moderne Russisch. Een andere romanisering van "Chúrchés" is "Jurchen".
- Zuid-China bleef nog steeds in handen van de inheemse dynastie van de Sung, die hun hoofdstad hadden in de grote stad die nu bekend staat als Hang-chau fu. Hun heerschappij was nog grotendeels onaangetast, maar de onderwerping ervan was een taak waar Kúblái al vele jaren zijn aandacht op richtte, en die de meest prominente gebeurtenis van zijn regering werd.
De "Sung" worden ook wel de "Southern Song" genoemd. "Hang-chau fu" is Hangzhou.
- Kúblái ontving de Venetianen met grote hartelijkheid, en was vriendelijk voor de jonge Mark, ... [en] begon hem in dienst te nemen in de openbare dienst.
Tegen de tijd dat de Polo's China voor de tweede keer bereikten, had de Khan Zuid-China onderworpen, dat in het boek 'Manzi' wordt genoemd. Hij had echter functionarissen nodig om het te helpen regeren en vertrouwde de nieuw veroverde Chinezen nog niet volledig. Samen met vele anderen werd Marco een ambtenaar van het rijk, een baan die hem al snel door grote delen van China deed reizen.
- Zijn eerste missie was blijkbaar die welke hem door de provincies Shan-si, Shen-si en Sze-ch'wan en het wilde land in het oosten van Tibet naar de afgelegen provincie Yun-nan voerde.
De genoemde provincies zijn modern Shanxi, Shaanxi, Sichuan en Yunnan. Marco bezocht onderweg veel steden; hier zijn zijn opmerkingen over enkele.
Taiyuan
- Taianfu is een plaats van grote handel en grote industrie, want hier vervaardigen ze een grote hoeveelheid van de meest noodzakelijke uitrusting voor het leger van de keizer.
Taiyuan is de hoofdstad van Shanxi. Het gebied heeft ijzer en kolen en maakt staal.
Xi'an
- Het is een zeer grote en mooie stad, en de hoofdstad van het koninkrijk Kenjanfu, dat in oude tijden een nobel, rijk en machtig rijk was... Het is een stad van grote handel en industrie. Ze hebben een grote overvloed aan zijde, waarvan ze doeken van zijde en goud van verschillende soorten weven, en ze vervaardigen ook allerlei uitrustingen voor een leger.
- Dit is een mooi paleis en een geweldig paleis, zoals ik je zal vertellen. Het staat in een grote vlakte die rijk is aan meren en beken en waterbronnen. Eromheen is een massieve en hoge muur, vijf mijl in kompas, goed gebouwd en allemaal gegarneerd met kantelen. En binnen deze muur is het paleis van de koning, zo groot en mooi dat niemand zich een mooier kon voorstellen. Er zijn vele grote en prachtige zalen en vele kamers, allemaal beschilderd en verfraaid met werk van geslagen goud.
Chengdu
- Deze stad was vroeger een rijke en nobele stad, en de koningen die er regeerden waren zeer groot en welvarend. Het is een goede twintig mijl in kompas.
- Midden door deze grote stad loopt een grote rivier, waarin ze een grote hoeveelheid vis vangen. Het is ruim een halve mijl breed en erg diep met ... De veelheid van schepen die deze rivier bevaren is zo groot, dat niemand die het verhaal zou moeten lezen of horen het zou geloven. Ook de hoeveelheden koopwaar die kooplieden deze rivier op en neer vervoeren, zijn niet te geloven. Het is zelfs zo groot dat het eerder een zee dan een rivier lijkt te zijn!"
Tibet
- Deze provincie, Tebet genaamd, is van zeer grote omvang. De mensen hebben, zoals ik u al zei, een eigen taal... Bovendien zijn het zeer grote dieven.
- Er is veel vraag naar koraal in dit land en het kost een hoge prijs, want ze hangen het graag om de nek van hun vrouwen en hun idolen. Ze hebben ook in dit land veel fijne wol en ander materiaal.
- Ook onder dit volk vind je de beste tovenaars en astrologen die er in dat hele deel van de wereld bestaan; ze voeren zulke buitengewone wonderen en tovenarij uit door duivelse kunst, dat het verbijsterend is om ze te zien of zelfs maar te horen. Dus ik zal geen van hen in dit boek van ons vertellen; mensen zouden verbaasd zijn als ze ze zouden horen, maar het zou geen goed doel dienen.
- Ze hebben Mastiff-honden zo groot als ezels, die het kapitaal zijn bij het grijpen van wilde beesten ... en uitstekende lannervalken [en sakers], snel in de vlucht en goed opgeleid, die in de bergen van het land te vinden zijn.
Yunnan
- De mensen zijn van allerlei soort, want er zijn niet alleen Saracenen en afgodendienaars, maar ook enkele Nestoriaanse christenen. Ze hebben tarwe en rijst in overvloed. Maar ze eten nooit tarwebrood, want in dat land is het ongezond. Rijst eten ze en maken er allerlei rommel van, naast een soort drank die heel helder en goed is, en een man dronken maakt net als wijn.
Van Yunnan cirkelde hij terug naar Chengdu, waarschijnlijk via Guizhou.
latere reizen
Over Marco's andere reizen zeggen Yule en Cordier:
- Mark stond snel in het voordeel... maar we verzamelen weinig details over zijn dienstverband. Eens weten we dat hij drie jaar lang de regering bekleedde van de grote stad Yang-chau... een jaar in Kan-chau in Tangut doorbracht... Kara Korum bezocht, de oude hoofdstad van de Kaans in Mongolië.. in Champa of Zuid-Cochin China en... op een missie naar de Indische Zee, wanneer hij verschillende zuidelijke staten van India schijnt te hebben bezocht.
Yang-chau is Yangzhou in Jiangsu. De moderne stad Karakorum, Ten zuidoosten van de huidige hoofdstad van Mongolië, Ulaanbaatar, heeft twee verwoeste steden in de buurt, één de Mongoolse hoofdstad die Polo bezocht en de andere de Oeigoerse hoofdstad een paar eeuwen eerder. Champa was een koninkrijk in wat nu is Vietnam.
De Tangut of Westelijke Xia waren een volk van grotendeels Tibetaanse afkomst, oorspronkelijk uit West-Sichuan. Enkele honderden jaren vóór de Mongoolse verovering hadden ze een boeddhistisch koninkrijk, onafhankelijk maar als eerbetoon aan de Sung-keizer. Het was gecentreerd in wat nu is Ningxia, maar op zijn hoogtepunt was het veel groter dan Ningxia en behoorlijk rijk. Het was het eerste niet-Chinese koninkrijk dat men naar het westen betrad op de Zijderoute. Er zijn koninklijke graven van Tangut in de buurt Yinchuan, hun hoofdstad. Veel van de kunst in de boeddhistische grotten van Dunhuang komt uit de westelijke Xia.
Peking
- U moet weten dat de stad Cambaluc zo'n veelheid aan huizen heeft, en zo'n enorme bevolking binnen en buiten de muren, dat het onmogelijk lijkt. Er is een buitenwijk buiten elk van de poorten... In die buitenwijken verblijven de buitenlandse kooplieden en reizigers, van wie er altijd grote aantallen zijn... dus er zijn net zoveel goede huizen buiten de stad als binnen....
- Bovendien woont er geen openbare vrouw in de stad, maar zij verblijven allemaal buiten in de buitenwijken. En het is wonderbaarlijk hoeveel er zijn voor de buitenlanders; het staat vast dat er meer dan 20.000 van hen in de prostitutie leven.
- Naar deze stad worden ook artikelen gebracht van grotere kosten en zeldzaamheid, en in grotere overvloed van allerlei soorten, dan naar enige andere stad ter wereld. Breng voor mensen van elke beschrijving en uit elke regio dingen mee (inclusief alle kostbare waren van India, evenals de fijne en kostbare goederen van Cathay zelf met zijn provincies)....
- Als voorbeeld zeg ik u, er gaat geen dag in het jaar voorbij dat er niet 1000 karrenladingen zijde alleen de stad binnenkomen....
- Rondom deze grote stad Cambaluc zijn er zo'n 200 andere steden... van waaruit handelaren hun goederen verkopen en andere kopen... zodat het verkeer van de stad goed verloopt.
Niet veel van de Yuan-dynastie stad Canbulac overleeft in het moderne Peking. De meeste van de beroemde monumenten van de stad zijn gebouwd door hun opvolgers, de Ming-dynastie (1368-1644).
Kashgar
- Cascar... vormde vroeger een koninkrijk... ze hebben prachtige tuinen en wijngaarden, en mooie landgoederen en verbouwen veel katoen. Vanuit dit land trekken veel kooplieden de wereld rond op handelsreizen. De inboorlingen zijn een ellendig, gierig stel mensen; ze eten en drinken op een ellendige manier. Er zijn in het land veel Nestoriaanse christenen.
Nestorius was de aartsbisschop van Constantinopel in de vijfde eeuw. Zijn leer werd veroordeeld op het Concilie van Efeze in 431, maar overleefde in de Assyrische kerk die werd gesteund door de Perzische rijk als alternatief voor de Byzantijnse kerk. De Nestorianen waren behoorlijk actief als missionarissen in het Oosten, tot in Korea. Er zijn overblijfselen in heel Centraal-Azië en China, met name met inbegrip van een stele in Xi'an.
Jinan
- Chinangli is een stad van Cathay. Door de stad loopt een grote en brede rivier, waarover een grote handel in zijdegoederen en specerijen en andere kostbare koopwaar op en neer gaat.
- Dit... is een zeer grote stad, en in oude tijden was de zetel van een groot koninkrijk; maar de Grote Kaan veroverde het met wapengeweld. Toch is het nog steeds de edelste stad van al die provincies. Er zijn hier zeer grote kooplieden, die op grote schaal handel drijven, en de overvloed aan zijde is iets wonderbaarlijks. Ze hebben bovendien zeer charmante tuinen vol met fruit van groot formaat.
Suzhou
- Suju is een zeer grote en nobele stad. Zij bezitten zijde in grote hoeveelheden, waarvan zij goudbrokaat en andere materialen maken, en zij leven van hun vervaardiging en handel.
- De stad passeert geweldig, en heeft een circuit van zo'n 60 mijl; het heeft kooplieden met grote rijkdom en een onberekenbaar aantal mensen. Inderdaad, als de mannen van deze stad en van de rest van Manzi slechts de geest van soldaten hadden, zouden ze de wereld veroveren; maar het zijn helemaal geen soldaten, alleen ervaren handelaren en zeer bekwame ambachtslieden. Er zijn ook in deze stad veel filosofen en bloedzuigers, ijverige studenten van de natuur.
- En je moet weten dat er in deze stad 6000 bruggen zijn, allemaal van steen, en zo hoog dat een galei, of zelfs twee galeien tegelijk, onder een ervan door zou kunnen gaan.
Hangzhou
Polo wijdt twee hoofdstukken aan deze stad. De titel van de eerste:
- BESCHRIJVING VAN DE GROTE STAD KINSAY, DE HOOFDSTAD VAN HET HELE LAND MANZI.
"Kinsay" is Hangzhou en "Manzi" is Polo's term voor het zuiden van China, een paar jaar eerder door de Mongolen veroverd. Hangzhou was de hoofdstad van de Sung-dynastie en bleef belangrijk nadat die dynastie door de verovering werd afgezet.
- ... de stad is onbetwist de mooiste en edelste ter wereld, zo groot dat ze een kompas van honderd mijl heeft. En er zijn twaalfduizend stenen bruggen, voor het grootste deel zo hoog dat er een grote vloot onderdoor zou kunnen varen.
Polo overdrijft hier misschien niet veel. Yule en Cordier citeren verschillende latere bezoekers - Perzische, Arabische en jezuïeten - met vrij gelijkaardige meningen.
Polo geeft een vrij gedetailleerde beschrijving:
- ... het aantal en de rijkdom van de kooplieden, en de hoeveelheid goederen die door hun handen gingen, was zo enorm dat niemand er een juiste schatting van kon maken....
- Binnen de stad is er een meer met een kompas van ongeveer 30 mijl en rondom zijn prachtige paleizen en herenhuizen gebouwd. In het midden van het meer zijn twee eilanden, op elk waarvan een rijk, mooi en ruim gebouw staat... wanneer een van de burgers een huwelijksfeest wilde houden of een ander amusement wilde geven, werd dat vroeger gedaan in een van deze paleizen.
West Lake, in het centrum van de stad, is nu een UNESCO werelderfgoed.
- Zowel mannen als vrouwen zijn mooi en knap, en kleden zich voor het grootste deel in zijde, zo enorm is de voorraad van dat materiaal...
- De Kaan waakt met bijzondere ijver over deze stad, omdat zij het hoofd vormt van alle Manzi; en omdat hij enorme inkomsten heeft uit de heffingen die op de handelstransacties daarin worden geheven. ...
- Ik herhaal dat alles wat met deze stad te maken heeft op zo'n grote schaal is, en de jaarlijkse inkomsten van de Grote Kaan daaruit zijn zo immens, dat het zelfs niet gemakkelijk is om het op schrift te stellen, en het lijkt ongeloofwaardig...
- Verder bestaat in deze stad het paleis van de koning die vluchtte ... en dat is het grootste paleis ter wereld ... binnen de muren zijn de mooiste en meest verrukkelijke tuinen op aarde, en ook gevuld met de fijnste vruchten. Er zijn ook talloze fonteinen en meren vol met vissen.
Hangzhou was de hoofdstad van de Sung-dynastie voorafgaand aan de Mongoolse verovering.
Fuzhou
- Nu is deze stad Fuju... een zetel van grote handel en grote fabrikanten.
- Er stroomt door het midden van deze stad een grote rivier... en er worden veel schepen gebouwd in de stad die op deze rivier te water worden gelaten. Er worden enorme hoeveelheden suiker gemaakt en er is een grote handel in parels en edelstenen. Want veel schepen van India komen naar deze streken en brengen veel kooplieden mee die handel drijven over de Indië-eilanden.
Mawei, gewoon buiten Fuzhou, bouwt nog steeds schepen. Veel van de schepen en bemanning voor Zheng He's geweldige reizen van de jaren 1400 kwamen uit dit gebied. De Fransen vernietigden de plaats en een groot deel van de Chinese marine die daar aan het einde van de 19e eeuw lag.
De terugreis
Na een paar jaar waren de Polo's klaar om naar huis te gaan. Zoals Yule en Cordier het zeggen:
- Hoe dan ook, ze verzamelden rijkdom, en na jaren van ballingschap begonnen ze te vrezen wat er zou kunnen volgen op de dood van de oude Kúblái en verlangden ze ernaar om hun uitrusting en hun eigen grijze hoofden veilig naar huis te dragen naar de lagunes. De bejaarde keizer gromde afwijzend op al hun hints, en zonder een gelukkige kans hadden we onze middeleeuwse Herodotus verloren.
In die tijd regeerden de Mongolen over het grootste deel van Azië en de Grote Khan had op verschillende plaatsen vazallen. Een van deze regeerde Perzië, tegenwoordig bekend als Iran.
- Arghún Khan uit Perzië, de achterneef van Kúblái, had in 1286 zijn favoriete vrouw verloren... Er werden ambassadeurs gestuurd... om zo'n bruid te zoeken... de keuze viel op de dame Kokáchin, een meisje van 17. De weg over land van Peking naar Tabriz was niet alleen van onheilspellende lengte voor zo'n tedere aanval, maar werd in gevaar gebracht door oorlog, dus wilden de gezanten over zee terugkeren. Tartaren waren in het algemeen vreemden voor alle navigatie; en de gezanten... smeekten de Kaan om een gunst om de drie Vuren in hun gezelschap te sturen. Hij stemde met tegenzin in, maar nadat hij dat had gedaan, bereidde hij het gezelschap nobel voor op de reis en laadde hij de Polo's op met vriendelijke berichten voor de potentaten van Europa, waaronder de koning van Engeland.
Tijdens de reis bezochten ze verschillende van de belangrijkste havens van de Maritieme Zijderoute.
De grote haven, Zaiton
Ze voeren in een vloot van 14 schepen met 600 passagiers uit Zaiton in de provincie Fujian. Zaiton wordt over het algemeen als modern beschouwd Quanzhou, hoewel sommige geleerden pleiten voor Xiamen. Men denkt dat het Engelse woord "satijn" is afgeleid van "Zaiton", de oorspronkelijke bron voor de export. Het was vanuit deze haven dat Kublai Khan's noodlottige expeditie tegen Japan zeilde.
Polo's beschrijving is lang en gedetailleerd. Enkele hoogtepunten:
- ... bezocht door alle schepen van India, die kruiden en alle andere soorten kostbare waren daarheen brengen. ...hier wordt de meest verbazingwekkende hoeveelheid goederen en edelstenen en parels geïmporteerd... Ik verzeker u dat voor één scheepslading peper die naar Alexandrië of elders gaat, bestemd voor het christendom, er honderd komen, ja en meer ook naar deze haven van Zayton; want het is een van de twee grootste havens ter wereld voor handel.
- Velen komen hier uit Opper-India om hun lichaam te laten beschilderen met de naald op de manier die we elders hebben beschreven, en er zijn veel beoefenaars van dit ambacht in de stad.
De reis zou twee jaar duren en vele levens kosten. Het boek zegt dat slechts 18 passagiers het overleefden, maar alle drie de Polo's en de bruid waren onder hen.
Chinese schepen
Marco beschrijft de Chinese schepen in enig detail:
- Ze hebben maar één dek, hoewel ze elk zo'n 50 of 60 hutten bevatten... Het schip heeft maar één roer, maar het heeft vier masten; en soms hebben ze twee extra masten... Voor elk van hun grote schepen zijn minstens 200 zeelieden nodig [sommige van hen 300].
- ... zo'n dertien compartimenten of scheidingswanden in het interieur, gemaakt met planken die stevig zijn omlijst, voor het geval dat het schip zou lekken... de planken zijn zo goed aangebracht dat het water niet van het ene compartiment naar het andere kan gaan.
Deze zijn veel groter dan de Europese schepen van toen en het systeem van waterdichte compartimenten liep ver vooruit op de hedendaagse Europese methoden. De Chinezen zeilden enkele honderden jaren voor de grote Europese ontdekkingsreizen routinematig naar India, Arabië en zelfs Oost-Afrika, en Arabieren en Perzen zeilden naar China; zien Maritieme Zijderoute.
De reis naar het westen
Polo kwam zelf niet op bezoek Japan maar hij dwaalt af om een vrij gedetailleerd verslag te geven van "Chipangu" en van de mislukte invasiepoging van Kublai Khan.
Ze stopten in Champa, een koninkrijk in Indo-China hulde brengen aan de Khan. Het is niet helemaal duidelijk waar dit was, waarschijnlijk ergens in modern Vietnam. Polo beschrijft: Java, maar het is niet duidelijk of hij die ook daadwerkelijk heeft bezocht. Ze stopten in een stad die Polo Malaiur noemt. Dit was op het gebied van modern Singapore en Malakka, maar het lijkt geen van beide te zijn geweest.
Daarna brachten ze enkele maanden door in Sumatra, waarschijnlijk wachtend op het moessonseizoen. Polo noemt dit "Klein Java" en geeft veel details over verschillende koninkrijken, handel, religie en cultuur. Ze bezochten ook de Andaman en Nicobar eilanden en Sri Lanka op weg naar Indië.
In India, bezocht hij verschillende plaatsen aan de oostkust, waaronder het graf van Sint Thomas in de buurt van Madras. Aan de westkust was de eerste stop natuurlijk Calicut aan de kust van Malabar, nu Kerala, dan langs de kust naar Thane in de buurt Bombay en naar Khambhat in Gujarat. Hij beschrijft Sindh maar daar lijkt het niet te zijn gestopt. Hij beschrijft ook verschillende provincies in het binnenland van Zuid-India.
Hij beschrijft het eiland in de Indische Oceaan Socotra redelijk goed, gaat dan verder over Madagascar en Zanzibar wat hij behoorlijk mis heeft. Vermoedelijk herhaalde hij hiervoor reizigersverhalen. Hij beschrijft ook Abessinië, nu Somalië en Eritrea, maar het is niet duidelijk of hij daarheen is gegaan. Hij bespreekt ook Aden, een stad in Jemen dat toen de hoofdstad was van een rijk dat Somalië en Eritrea omvatte, maar het is niet duidelijk of hij daar een bezoek bracht.
- Deze Aden is de haven waar veel van de schepen van India met hun lading komen; en vanuit deze haven vervoeren de kooplieden de goederen een afstand van zeven dagen verder in kleine schepen. Aan het einde van die zeven dagen landen ze de goederen en laden ze op kamelen, en dragen ze zo een reis over land van 30 dagen. Dit brengt hen bij de rivier van ALEXANDRIA, en langs deze rivier dalen ze af naar de laatste stad. Het is langs deze weg via Aden dat de Saracenen van Alexandrië al hun voorraden peper en andere kruiden ontvangen; en er is geen andere even goede en gemakkelijke route waarlangs deze goederen die plaats zouden kunnen bereiken.
Uiteindelijk bereikten ze Hormuz en ging verder over land naar Tabriz om de bruid te bevrijden. De geplande bruidegom was ondertussen overleden en trouwde met zijn zoon.
De Polo's keerden daarna terug naar huis, zeilend vanuit Trebizond (Trabzon) aan de Zwarte Zee naar Constantinopel (Istanbul) en verder naar Venetië die ze in 1295 bereikten.