- Zie ook: Europese geschiedenis
Tussen de continenten van de wereld, Europa misschien wel de meest grondige opgegraven door archeologen. Prehistorie wordt meestal gedefinieerd als de tijd vóór de geschreven taal, die zich verspreidde met Het oude Griekenland, en later de Romeinse rijk. Het grootste deel van Noord- en Oost-Europa kregen hun eerste binnenlandse geschreven verslagen in de Middeleeuwen, in veel gevallen met de komst van Christendom. Zelfs nadat het schrijven in een gebied was geïntroduceerd, kon meestal slechts een kleine elite schrijven, en aangezien ze meestal over zichzelf schreven, zijn geschreven bronnen over het leven van gewone mensen schaars vóór de industriële revolutie van de 18e en 19e eeuw. Sommige oude samenlevingen, zoals het Romeinse Rijk, hadden een hoge geletterdheid, maar aan de andere kant is er veel premodern schrift verloren gegaan.
Voor sommige gebieden en tijden daarentegen hebben we wel wat lijkt te schrijven, maar we kunnen er nog steeds geen betekenis aan geven. In Europa is dit het meest bekend het geval voor Linear A on Kreta. Dit betekent dat onze kennis van dergelijke culturen hetzelfde is alsof we helemaal geen schrift hadden.
Begrijpen
De Neanderthaler, Homo neanderthalensis, was endemisch in Europa sinds ongeveer 200.000 voor Christus. De moderne menselijke soort, Homo sapiens, arriveerde rond 45.000 voor Christus in Europa via de Midden-Oosten, en verdreef de Neanderthalers, die rond 30.000 voor Christus uitstierven. Terwijl Neanderthalers en Homo sapiens millennia naast elkaar hebben geleefd, weten we weinig details over hoe ze met elkaar omgingen. Genetisch onderzoek heeft bevestigd dat de twee soorten mensen vruchtbare nakomelingen kunnen produceren en dat sommige Neanderthaler-genen nog steeds aanwezig zijn in sommige moderne populaties, maar of dit soort interactie gebruikelijk was of vaker voorkwam dan geweld, is nog niet bekend.
Grotten worden vaak aangezien voor de gewone woningen van prehistorische mensen ("holbewoners") en hoewel ze in sommige gevallen als schuilplaats, rituele plaatsen of zelfs permanente woningen hebben gediend, is het waarschijnlijker dat de enige reden waarom we meer en beter bewaarde objecten hebben gevonden uit het paleolithicum in grotten is vanwege hun unieke klimaat dat dingen beter bewaart dan hutten van hout, huid of andere zachte materialen.
De Scandinavie waren tot ongeveer 10.000 voor Christus bedekt door een ijskap en behoorden tot het laatste deel van Europa dat door mensen werd bewoond. Er is echter enig overgebleven bewijs van preglaciale populatie in Karijokic. Terwijl het ijs langs de aardkorst naar beneden duwde, is het land sinds het smelten van het ijs uit de zee gestegen, zodat veel kustvlakten in Zweden en Finland ooit deel uitmaakten van de zeebodem. Zien Vikingen en het Oudnoors voor meer over prehistorisch Scandinavië. Omgekeerd was het Kanaal vroeger droog land en lijken delen van de Noordzee graasgebieden te zijn geweest voor mammoeten, maar omdat de zeeën die gebieden nu hebben opgeslokt, is er weinig bekend over hun prehistorie.
De eerste bekende Europese beschaving uit de Bronstijd, met metaalbewerking, stedelijke nederzettingen en geschreven verslagen, was de Minoïsche cultuur, die in de 26e eeuw voor Christus op Kreta verscheen. In de 16e eeuw voor Christus werd het verdreven door de Myceense beschaving, die rond 1000 voor Christus instortte. De historische herinneringen aan deze samenlevingen zijn tot op de dag van vandaag niet bewaard gebleven, deels omdat hun geschreven verslagen nog steeds niet te ontcijferen zijn.
De opkomst van klassiek Griekenland rond de 9e eeuw voor Christus markeerde het begin van Europese geschiedenis, en een continuïteit van de westerse beschaving door de Romeinse rijk en zijn opvolgers. De meeste geschreven bronnen van andere oude naties in Europa, zoals de Kelten, zijn Grieks-Romeins.
Bestemmingen
paleolithicum
- 1 Neanderthaler Museum (Mettmann, Noordrijn-Westfalen, Duitsland). Een museum gewijd aan de Neanderthaler, Homo neanderthalensis, die een groot deel van bevolkte Europa en de Midden-Oosten totdat het werd verplaatst door Homo sapiens, en stierf rond 30.000 voor Christus uit.
- 2 Museum van Menselijke Evolutie (Burgos, Spanje). Op de archeologische vindplaats van Atapuerca (UNESCO vermeld). Uitzonderlijke paleontologische en archeologische vondsten met overblijfselen van ten minste drie verschillende soorten Hominini.
- 3 Susiluola (wolvengrot) (Karijokic, Finland). Grot van voor de ijstijd, waarschijnlijk bewoond door Neanderthalers
- 4 Chauvet-grot (Ardèche, Frankrijk). Ongeveer 30.000 jaar oude grotschilderingen
- 5 Lascaux (Dordogne, Frankrijk). Een adembenemende weergave van paleolithische grotschilderingen. Bezoekers hebben alleen toegang tot een moderne recreatie van de originele grotten. Er zijn tal van andere grotten met schilderijen in het departement Dordogne, waarvan vele volledig toegankelijk zijn voor bezoekers.
- 6 Altamira (Cantabrië, Spanje). Bovenste paleolithische grotschilderingen
- 7 Niaux (Ariège, Frankrijk). Bovenste paleolithische grotschilderingen van bizons, herten en spijkerschriftsymbolen met onbekende betekenis, 800 meter diep in de Pyreneeën.
Neolithicum
- 8 Magura-grot (uit Rabisha, dichtbij Belogradchik, Bulgarije). Een van de belangrijkste beschilderde grotten van Europa. De schilderijen, die ongeveer 750 zijn, dateren uit het late Neolithicum en worden verondersteld 8-10.000 jaar oud te zijn.
- Ggantija-tempels en Hagar Kim & Mnajdra, Malta - gezamenlijk vermeld als "de megalithische tempels van Malta" door UNESCO, dit zijn enkele van de oudste vrijstaande kunstmatige bouwwerken in Europa (3600 tot 3000 v.Chr.)
- 9 Ötzi-museum (Zuid-Tiroler Archeologisch Museum) (Bolzano, Italië). Opgedragen aan de buitengewoon goed bewaard gebleven gletsjermummie in de Ötztaler Alpen. De man werd waarschijnlijk het slachtoffer van een moord in de 34e tot 32e eeuw voor Christus.
- 10 Skara Brae (Orkney, Schotland). Een van de best bewaarde neolithische dorpen in Europa. Een groep van negen stenen huizen, meer dan 5000 jaar geleden bewoond.
- 11 Stonehenge (Wiltshire, Engeland). Ongetwijfeld de meest opvallende megalithische steencirkelconstructie in Europa, gebouwd tussen 2500 en 2000 voor Christus.
- 12 Kokino (Staro Nagoričane, Noord-Macedonië). Een bijna 4000 jaar oud megalithisch observatorium op een heuveltop waar markeringen die de positie van de zon tijdens de zonnewendes en de equinoxen aangeven door de Ouden werden getekend. De site had waarschijnlijk ook een spirituele betekenis.
- Brú Na Boinne (County Meath, Ierland).
Neolithicum en Bronstijd
- Prehistorische paalwoningen rond de Alpen een werelderfgoed van 111 archeologische vindplaatsen van neolithische en bronstijdwoningen.
- 13 Himmelswege ("luchtpaden") (Zuidelijk Saksen-Anhalt, Duitsland). Toeristische route die verschillende, historisch ongerelateerde, locaties van protohistorische astronomie/astrologie met elkaar verbindt: het Nebra Ark Visitor Centre (waar de Nebra-hemelschijf uit 1600 voor Christus werd ontdekt), Halle Museum van de Prehistorie (waar de hemelschijf nu wordt tentoongesteld), het zonneobservatorium van Goseck (neolithische cirkelvormige behuizing uit de 49e eeuw v.Chr.) en megalithische tombe Langeneichstädt (ca. 3000 v.
- 14 Paalhuismuseum Unteruhldingen, Uhldingen-Mühlhofen (Aan Bodenmeer, Duitsland). Archeologisch openluchtmuseum met reconstructies van een van de vele prehistorische (neolithische tot bronstijd) paalwoningen aan het meer in Centraal-Europa, waarvan 111 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staan.
Brons- en ijzertijd
- 15 Minorca. Op dit eiland in de Balearen is een opmerkelijk aantal prehistorische vindplaatsen uit verschillende tijdperken te vinden, met name overblijfselen uit de vroege ijzertijd Taloyot cultuur (13e tot 2e eeuw voor Christus). Er zijn verschillende soorten megalithische bouwwerken die over het hele eiland te vinden zijn: Navetas (begraafplaatsen die de vorm hebben van onderste scheepsrompen, daarom "schepen van de dood" genoemd, van de 12e tot de 9e eeuw voor Christus), Talayots (dikwandige torens die waarschijnlijk dienden als schildwacht, of misschien zelfs een vorm van communicatie op afstand van toren tot toren), cyclopische muren en Taulas (tot 5 meter hoge T-vormige stenen tafels uit de 6e tot 4e eeuw voor Christus). Nog ouder zijn de kunstmatige grotten uit de Bronstijd (Cuevas), sommige zo oud als het 3e millennium voor Christus, die waarschijnlijk gedeeltelijk als woningen hebben gediend, terwijl andere worden verondersteld heiligdommen te zijn.