Zuid-Amerika ligt qua taal en cultuur dicht bij Zuid-Europa. Ongeveer de helft van de inwoners spreekt Portugees (Brazilië) of Spaans (in bijna alle andere landen). Niettemin verschillen sommige dialecten aanzienlijk van de talen die bekend zijn uit Europa. Daarnaast zijn er de inheemse Amerikaanse talen van de inheemse bevolking, die nog steeds gesproken worden door een deel van de plattelandsbevolking, vooral in het Andesgebied en in het centrale deel van Zuid-Amerika.
Het grootste land van Zuid-Amerika is ook het grootste Portugeessprekende land ter wereld. Talloze regionalismen zijn naar het Braziliaans overgestroomd, wat het lokale dialect een bijzonder karakter geeft. Het debat lijkt dus breder dan in Portugal. Engels is in de toeristencentra gemakkelijk in de omgang, maar in het binnenland is het niveau van het Engels vaak slecht, ook al wordt het op scholen onderwezen. In het zuiden wordt ook Spaans begrepen, en tot op zekere hoogte Guaraní (in de afgelegen grensgebieden met Paraguay).
Het Spaans van de Andeslanden is relatief gemakkelijk te begrijpen omdat het vrij dicht bij het traditionele Spaans ligt. Maar moedertalen zijn nog steeds wijdverbreid in landelijke gebieden in deze landen. In de hooglanden zijn dat vooral Quechua en Aymara, in het Amazonegebied Guaraní-dialecten en splintergroepen. Ook in de grote steden en toeristische centra kun je je redden met Engels.
In het noordwesten van Zuid-Amerika wordt relatief puur Spaans gesproken met een paar bijzondere uitdrukkingen. De moedertalen zijn hier beperkt tot afgelegen gebieden en worden bijna uitsluitend gebruikt in mondelinge communicatie. Engels wordt begrepen door de opgeleide bevolking in de steden.
Het Spaans is het verst verwijderd van het Castiliaans in Argentinië en Uruguay. Daar wordt de grammatica ook anders gebruikt: Der voseo, de vervanging van de tú door het oude Spaans vos, is hier ingegaan op de standaardtaal. In Chili en Paraguay is Spaans traditioneler, maar het heeft nog steeds een aantal speciale termen. Bijzonder zijn het Nederduits van de mennonieten in het noordwesten van Paraguay en Mapdungun in het zuiden van Chili en Argentinië, een oude Indiase lingua franca die nog steeds door zo'n miljoen mensen wordt gesproken en gesproken. Op de Falklandeilanden wordt Brits Engels gesproken.
Taalkundig en cultureel nemen de Guayanas een bijzondere positie in in Zuid-Amerika. De twee kleine staten en het Franse overzeese departement zijn altijd meer verbonden geweest met het Caribisch gebied dan met de rest van het continent. De officiële talen zijn Engels in Guyana, Nederlands in Suriname en Frans in Frans Guyana, maar er zijn ook Creoolse talen, vooral dat Sranan Tongo in Suriname, heel gewoon. Vanwege het grote aantal Aziatische immigranten zijn ook Hindi in Guyana en Indonesisch in Suriname wijdverbreid.
De voseo is een eigenaardigheid van het Zuid-Amerikaanse Spaans, dat vooral wijdverbreid is in Argentinië, Uruguay, Paraguay, Chili en Zuid-Bolivia, maar ook voorkomt in de andere Spaanssprekende landen. Het is de vervanging van de tú door vos, een alternatief U-Vorm (2e persoon enkelvoud) in werkwoorden. In standaard Spaans is het woord word vos uitgestorven, had het oorspronkelijk een betekenis die vergelijkbaar was met de oude Duitse beleefdheidsvorm jouw. Precies het tegenovergestelde hiervan vos meestal gebruikt als een informele, vriendelijke jij-vorm, de formele aanhef is zoals in standaard Spaans gebruikt.
Hoe vorm je de vos-Werkwoordsvormen? Gelukkig is de vervoeging heel regelmatig en rechtstreeks afgeleid van de werkwoordstam (basisvorm zonder einde). Er zijn slechts twee uitzonderingen: ser (vos Sos) en haber (vos heeft). In de tegenwoordige tijd:
- op werkwoorden met -ar-Einde: -net zo (bijv. vervolgar -> vos vervolgnet zo)
- op werkwoorden met -hij-Einde: -het (bijv. podhij -> vos podhet)
- op werkwoorden met -ir-Einde: -is (bijv. salir -> vos salis)
Venezuela is een speciaal geval, hier is de vos-vorm zoals de Spaanse vosotros-Vorm geconjugeerd. In Chili daarentegen is er een andere variant waarin alle werkwoorden met -is, ongeacht het einde, kan worden vervoegd. Daar zal het vos ook kleurrijk daarmee tú gemengd, soms wordt tú samen met de werkwoordsvorm vos gebruikt.
In de formele schrijftaal is de voseo alleen gebruikt in Argentinië en Uruguay. In de andere landen mag het formulier alleen worden gebruikt in informele mondelinge communicatie, ook al lijkt het aan populariteit te winnen in de media.