Of het nu gaat om het verbinden van kleine steden, grote steden of luchthavens, bussen zijn een belangrijk en relatief goedkoop vervoermiddel in Japan.
De populairste bussen zijn de bussen die 's nachts over de snelwegen van Japan rijden. Enkele decennia geleden was de voorkeursmodus voor nachtelijk vervoer op het netwerk van slaaptreinen van het land. Na verloop van tijd begonnen bussen een centrale plaats in te nemen, terwijl de nachttreindienst zowel in populariteit als in betrouwbaarheid afnam. Tegenwoordig resulteert hevige concurrentie tussen busbedrijven in betere prijzen, en voor degenen die een beetje extra willen betalen, betere voorzieningen.
In andere delen van het land - zoals Kyoto waar het spoorvervoer schaars is, of Hakone waar bochtige wegen moeten worden bereden om populaire hotels en warmwaterbronnen te bereiken - de bus wordt onmisbaar.
Snelweg bussen
Lange afstand snelweg bussen (高速バス kōsoku basu;ハ イ ウ ェ イ バ ス haiwei basu) bedienen veel van de intercityroutes die door treinen worden gedekt tegen aanzienlijk lagere prijzen, maar duren veel langer dan de Shinkansen. Grote busbedrijven zijn onder meer: Willer Express, bedrijven van de JR-groep en degenen die zijn aangesloten bij Japanse buslijnen.
De meeste snelwegbusterminals zijn goed verbonden met het spoorwegsysteem of maken gebruik van bestaande infrastructuur in treinstations. Kleinere busstations op de snelweg kunnen ook worden gevestigd in de buurt van tolpoorten, in parkeer-/servicegebieden of in het midden van de snelwegen. Er moet route-informatie op de voorkant en bij de ingang van de bus worden geplaatst.
Veel hiervan zijn nachtritten (夜行バス yakō basu), waarmee u kunt besparen op een overnachting. Het kan de moeite waard zijn om een premie te betalen om een betere stoel te krijgen; onthoud dat het minder leuk is om te zien na een slapeloze nacht. Pas op voor 2列シート niretsu shitto of 3列シート sanretsu shiito, wat betekent dat er slechts twee of drie stoelen per rij zijn in plaats van vier. Intercitybussen hebben doorgaans beduidend minder beenruimte dan intercity's, dus passagiers langer dan ongeveer 175 cm kunnen oncomfortabel zijn.
Meer bussen bieden nu luxere premium zitplaatsen. Deze stoelen zijn groter, bieden meer beenruimte en zijn exclusief, met slechts een paar stoelen toegewezen aan een hele bus. Voorbeelden zijn de zitplaatsen op de eerste verdieping op JR Bus' Premium droom onderhoud, Cocon zitplaatsen op Willer Express-diensten en Kanto Bus' Droomslaper Gussuri die elf zitplaatsen heeft met schuifdeuren voor privacy.
Sommige nachtbussen kunnen alleen door vrouwen worden gebruikt, terwijl sommige bedrijven zullen proberen ervoor te zorgen dat vrouwelijke soloreizigers niet naast mannelijke soloreizigers gaan zitten.
Voor de meeste langeafstandsreizen zullen bussen onderweg een paar ruststops maken in een van de Japanse servicegebieden (afgekort SA). Servicegebieden bieden verkoopautomaten, buurtwinkels, winkels en natuurlijk toiletten. De ruststops zijn kort, dus zorg dat je op tijd bent voor het vertrek van je bus. Ook wordt er soms gestopt bij Parking Areas (PA), die minder voorzieningen hebben dan Service Areas.
Kaartjes
Buskaartjes kunnen worden gekocht bij het vertrekpunt, bij een kiosk in een supermarkt of op internet, maar enige beheersing van het Japans kan nodig zijn. Gelukkig bieden meer bedrijven online reserveringen aan in een andere taal dan het Japans. Bijvoorbeeld, Willer Express en Japanse buslijnen bieden online busreserveringen aan in het Engels, Chinees en Koreaans. Keio Bus biedt Engelse reserveringen aan voor hun bussen tussen Tokyo en het Mount Fuji-gebied. Een paar leden van de JR Groep aanbod online reserveren in het Engels voor hun kernroutes.
De hoeveelheid huidige concurrentie tussen busondernemingen - in het bijzonder bussen tussen Tokio en Kansai - heeft geleid tot de invoering van dynamische prijsstelling op veel routes. Dit betekent dat de prijs van een ticket zal variëren op basis van verschillende factoren, waaronder:
- Wanneer het kaartje is gekocht: Er worden soms kortingen aangeboden voor tickets die meerdere dagen van tevoren zijn gekocht.
- De reisdatum: Een gewone doordeweekse reis behoort tot de laagst geprijsde. Weekendreizen zijn doorgaans iets hoger geprijsd en reizen tijdens piekperiodes (bijv. Gouden Week, Oud en Nieuw) zijn het duurst.
- De tijd van de dag: Dagtochten met de bus zijn goedkoper dan overnachtingen.
- Het type zitplaatsen in de bus: Bussen met een hoge dichtheid die zijn ontworpen om meer passagiers te vervoeren, zijn goedkoper. Bussen met minder zitplaatsen per rij - en in totaal minder zitplaatsen in de bus - zijn duurder geprijsd.
Een paar snelwegbusroutes werken nog steeds met vaste tariefstructuren, waarbij het tarief hetzelfde is, ongeacht de reisdatum.
Buspassen
Er zijn twee nationale buspassen beschikbaar voor buitenlandse bezoekers: de Japan Bus Pass en de JBL Pass.
Japan Buspas
Busmaatschappij Willer Express biedt de Japan Buspas voor reizen op hun netwerk van snelwegbussen. Het is beschikbaar voor iedereen met een buitenlands paspoort, inclusief toeristen en inwoners.
Er zijn twee versies: een weekdagpas of maandag-donderdagpas kost ¥ 10.200 voor 3 dagen, ¥ 12.800 voor 5 dagen of ¥ 15.300 voor 7 dagen. Een dagpas kost ¥ 12.800 voor 3 dagen of ¥ 15.300 voor 5 dagen. Reisdagen zijn niet aaneengesloten, maar passen moeten binnen twee maanden worden opgebruikt. Je bent beperkt tot maximaal drie busritten per dag. Passen zijn niet overdraagbaar en identiteitsbewijs met foto is vereist bij het instappen in de bussen.
Als je veel tijd over hebt, meerdere grote steden in één reis wilt bezoeken en het niet erg vindt om in de bus te zitten (inclusief slapen), dan is de Bus Pass het overwegen waard. Hoe meer ritten u maakt, hoe voordeliger de pas.
Er zijn een paar kleine nadelen aan het gebruik van de Bus Pass:
- Buspassen zijn uitgeschakeld tijdens de belangrijkste feestdagen van Japan, zoals Nieuwjaar, Gouden Week en Obon. Anders kan een maandag-donderdagpas alleen worden gebruikt voor busvertrekken van maandag tot en met donderdag, terwijl een dagpas op elke dag kan worden gebruikt.
- U bent beperkt tot het gebruik van bussen met plaats voor vier op een rij.
JBL Pass
De Japanse buslijnen JBL Pass is vergelijkbaar met de Japan Bus Pass, met een paar opvallende verschillen:
- Het bestrijkt een groter aantal routes van busmaatschappijen die zijn aangesloten bij het Japan Bus Lines-netwerk.
- U kunt kiezen uit een groter aantal bus- en zitplaatstypes.
- Reizen moeten worden voltooid binnen een maand nadat de buspas is gekocht.
Net als de Japan Bus Pass, is de JBL Pass verkrijgbaar in een Weekday Pass (¥ 11.000 voor 3 dagen, ¥ 14.000 voor 5 dagen, ¥ 18.000 voor 7 dagen) en een All-Day Pass (¥ 15.000 voor 3 dagen, ¥ 20.000 voor 5 dagen) dagen, ¥ 28.000 voor 7 dagen).
Luchthavenbussen
Bussen zijn ook een goedkope manier om van en naar de Japanse luchthavens te reizen. Grote steden zoals Tokio en Osaka hebben een heel netwerk van bussen die naar grote hotels, busterminals en treinstations rijden, maar zelfs op kleinere binnenlandse luchthavens vindt u waarschijnlijk bussen die naar het stadscentrum rijden - sommige zullen rijden op basis van de aankomst of vertrek van lijnvluchten.
Sommige luchthavenbussen in grote steden zoals Tokio en Osaka staan bekend als Limousinebussen (リムジンバス rimujin basu). Sommige limousinebussen rijden naar speciale terminals in de stad die zijn gelegen om te streven naar consistente, tijdige reizen. Twee van dergelijke terminals rond Tokio - de Tokyo City Air Terminal (T-CAT) 
en 1 Yokohama City Air Terminal (Y-CAT) - liggen direct naast de grote snelwegen.
Sommige bedrijven bieden buitenlandse toeristen kortingen op het normale bustarief, of bundelen buskaartjes met andere extra's zoals een dagelijkse metropas. Kijk ook uit naar goedkope busmaatschappijen die gewoon goedkope bustarieven aanbieden, zoals de ¥1000 Access Narita-bus die rijdt tussen Tokio en Luchthaven Narita.
Luchthavenbussen hebben verschillende regels voor de hoeveelheid bagage die per passagier in het ruim mag (aantal stuks en maximaal gewicht), dus u kunt deze informatie van tevoren controleren.
Lokale bussen
U hoeft niet te gebruiken lokale bussen (路線バス rosen basu) veel in de grote steden, maar ze zijn gebruikelijk in kleinere steden en het eigenzinnige betalingssysteem is het vermelden waard. In de meeste bussen wordt van je verwacht dat je vanaf de achterkant instapt en een instapkaart neemt, of seiriken (整理券). Het instapkaartje is een klein genummerd strookje, vaak gewoon een wit stuk papier dat automatisch door de dispenser wordt gestempeld terwijl u eraan trekt. Aan de voorkant van de bus, boven de chauffeur, bevindt zich een elektronisch bord met nummers en prijzen eronder, die onverbiddelijk hoger marcheren naarmate de bus verder rijdt. Wanneer het tijd is om uit te stappen, drukt u op de stopknop, stemt u uw genummerde strookje af op de huidige prijs van het elektronische bord, deponeert u het strookje en de bijbehorende betaling in de geldautomaat naast de chauffeur en verlaat u de voordeur. U moet het exacte tarief betalen: om dit te vergemakkelijken, heeft de machine bijna altijd een ingebouwde wisselgeldwisselaar, die in ruil ¥1.000 biljetten opeet en in ruil 1.000 aan munten uitspuugt. Als je weinig wisselgeld hebt, kun je het beste omwisselen voordat het is tijd om af te stappen.
Bussen accepteren steeds vaker smartcards zoals PASMO en Suica - u moet uw kaart tegen een scanner bij de ingang tikken (meestal boven de kaartautomaat) en vervolgens opnieuw de scanner naast de automaat gebruiken door de chauffeur wanneer u uitstapt. Als u bij het instappen niet 'aantikt', wordt bij het uitstappen het maximale tarief in rekening gebracht.
Bussen die in grote steden rijden, waaronder Tokio en Kyoto, rekenen doorgaans vaste tarieven voor elke reis. Sommige buschauffeurs kunnen ook buspassen verkopen die kunnen worden gebruikt voor onbeperkte ritten met die busmaatschappij voor een dag.
Het proces van in-, uitstappen en betalen van uw tarief verschilt in elke stad. In de meeste steden stapt u aan de achterkant van de bus in en stapt u uit aan de voorkant van de bus, waarbij u uw ritprijs betaalt wanneer u vertrekt. Op sommige andere busroutes (waaronder in het centrum van Tokio) wordt van u verwacht dat u door de voordeur in de bus stapt, betaalt wanneer u instapt (meestal een vast tarief) en door de achterdeur vertrekt wanneer het tijd is om uit te stappen. Bussen met twee deuren zijn meestal gemarkeerd met de Japanse kanji for Ingang (入口) en Uitgang (出口); sommige bussen hebben ook borden in het Engels.
Het elektronische bord bevat bijna altijd een display en opgenomen gesproken aankondigingen van de volgende halte - meestal alleen in het Japans, hoewel sommige steden (zoals Kyoto) een welkome uitzondering maken. Desgevraagd zullen de meeste chauffeurs u echter graag vertellen wanneer u uw bestemming hebt bereikt.