Zuidoost-Azië biedt niet alleen culturele diversiteit. Ook de vele talen van het subcontinent oefenen een fascinatie uit. De reacties zijn uiteenlopend, van verbaasde fascinatie tot het ongelovige "Wie heeft zo'n lettertype bedacht?" het bereik is voldoende. Sommige talen en scripts zullen waarschijnlijk voor altijd geheim blijven voor Centraal-Europese reizigers. Soms gaan de ongewone karakters gepaard met een lastig accent. Maar de geïnteresseerde reiziger moet niet bang zijn om een paar lokale woorden te proberen - zelfs als je het risico loopt iets heel anders te zeggen dan je bedoelde. De poging alleen opent vaak de eerste deur naar vriendschap en onvergetelijke ervaringen.
In Cambodja (hier links geschreven in de lokale taal) spreekt 95% van de mensen Khmer. Het script is vrij uniek en zal velen waarschijnlijk dwingen om het meteen op te geven. Maar het is niet zo moeilijk om een local je een paar simpele zinnen te laten leren. De beheersing van getallen en kleine woordgroepen zoals: Thlay na! (Te duur!) maak elke transactie op een lokale markt leuk. Zowel Cambodjanen die met toeristen in aanraking komen als de jongere generatie spreken ook Engels. Onder de oudere generatie zijn er zeker nog die Frans spreken. Trouwens, oudere spoorwegmedewerkers kunnen door hun opleiding in de voormalige DDR nog een beetje Duits spreken.
In de Democratische Volksrepubliek Laos (Sathalanalat Paxathipatai Paxaxon Laos) Lao is de officiële taal. Er zijn in totaal ongeveer 5,2 miljoen sprekers van deze taal, waarvan sommige ook in het noorden van Thailand. Lao is nauw verwant aan het Thais - beide behoren tot de familie van de Tai-Kadai-talen. Het Isaan-dialect dat in het noordoosten van Thailand wordt gesproken, is een soort schakel tussen de talen. De Lao-taal is niet uniform in het land. Er zijn verschillende dialecten in de noord-zuid richting van het land. Iedereen die als reiziger in het land reist, kan Engels gebruiken om zich verstaanbaar te maken.
Maleisië (hier aan de linkerkant in het Maleis in het zelden gebruikte traditionele schrift Jawi) herbergt een interessante mengelmoes van volkeren. Slechts iets meer dan 50% van de Maleisiërs is Maleis. Naast hen wonen 24% Chinezen en 7% Indiërs, evenals talrijke inheemse etnische groepen. De taalmix is dienovereenkomstig kleurrijk. Bahasa Melayu (Maleis) is naast Engels de officiële taal van het land. De Chinezen die hier wonen spreken voornamelijk Kantonees, Hokkien en Hakka. Daarbij komen nog de uit de Indiase regio geïntroduceerde talen zoals Tamil, Telugu en Malayalam. In de grensgebieden naar de noorderbuur wordt natuurlijk ook Thai verstaan. Vooral in Oost-Maleisië vind je veel talen van de etnische groepen die daar wonen. Voorbeelden zijn Iban en Kadazan.
Er zijn 171 talen in de Filippijnen - maar maak je geen zorgen. Als reiziger loop je niet het risico te verdrinken in een ondoordringbare wirwar van talen. De hoofdtaal is Filipijns, wat praktisch overeenkomt met het lokale idioom Tagalog. De tweede officiële taal is Engels - het is ook de voertaal van instructie en zaken en wordt daarom door veel Filippino's bijna vloeiend gesproken. Spaans was tot 1973 de officiële taal op de eilanden. Wie wat dieper in de Filippijnse taalwereld wil duiken, vindt Cebuano, Ilonggo en Ilokano als de meest gebruikte lokale talen. De Chinese minderheid spreekt het dialect van Fukienese (Min Nan).
De titel suggereert het. Singapore is multicultureel. Naast Engels, dat overal begrepen wordt, zijn er voornamelijk 3 officiële talen: Chinees, Maleis en Tamil. In Singapore wonen 4,8 miljoen mensen. De Chinezen (met het grootste aandeel), Maleiers en Indiërs worden vergezeld door 1,2 miljoen buitenlanders en gastarbeiders, die een kwart van de bevolking uitmaken. Zoals in veel uithoeken van de wereld, wordt Engels afgewisseld met andere lokale talen. Het resultaat is de zogenaamde "Singlish". Het aanhangselwoord is bijzonder onderscheidend en bekend lah, die uit het Chinees werd geïmporteerd en steeds weer opduikt. Nee, ik ben lui in Sinaporean.
In het Koninkrijk Thailand wordt voornamelijk Thai gesproken, dat ook een eigen alfabet heeft (links de landsnaam in het Thais). Net als het Lao dat in zijn noordoostelijke buur wordt gesproken, behoort het tot de Tai-Kadai-talen die voorkomen in Thailand, Laos, Myanmar, Vietnam en China. Het is diep geworteld in de cultuur en heeft een specifiek vocabulaire voor de verschillende sociale hiërarchieniveaus. Thai biedt 44 medeklinkers en 32 klinkers aan de spreker. Naast de officiële taal zijn er nog 73 andere talen. Door globalisering en een grote toeristenindustrie heeft het Engels zijn weg naar Thailand kunnen vinden. Hierdoor kun je je als reiziger in grote delen van het land verstaanbaar maken.
Iedereen die voor het eerst naar Vietnam komt, zal blij zijn met de Latijnse letters. Maar de desillusie verspreidt zich snel. De vele diakritische tekens suggereren niets goeds. Al snel blijkt dat de vrees niet ongegrond is. Sommige woorden hebben tot 6 verschillende intonaties klaar voor de spreker - gecombineerd met 6 totaal verschillende betekenissen. In het verleden werden Chinese letters nog gebruikt voor het Vietnamese schrift - dat Chữ Nôm. In de toeristische gebieden van het land kun je je nu redden met Engels. Heel wat Vietnamezen spreken ook Frans.
- Vreemde lettertypen op Wikivoyage - Als je de vreemde lettertypen die hier op Wikivoyage worden gebruikt correct wilt weergeven, moet je misschien je computer hiervoor instellen. Hier wordt getoond hoe het moet.
- De ketchup: Wie heeft het uitgevonden? Nou, meneer Heinz! Nee, dat deed hij niet. Industriële marketing in glazen flessen gaat op hem terug. De bekende saus vindt zijn oorsprong in Zuidoost-Azië. De voorlopers van de saus waren eind 17e eeuw al bekend in Azië. Interessant is dat, ondanks alle visuele en akoestische verschillen tussen de talen, steeds een soortgelijk woord opduikt. De Chinezen hadden een saus die ze maakten? ke tsiap gebeld. Toen was het nog een gezoete sojasaus. Er waren sauzen met een soortgelijk geluid in Thailand (kachiap), Indonesië (ketjap) en Maleisië (ki-chop).
Het onopvallende woordje ma is waarschijnlijk het bekendste voorbeeld van de zes verschillende accenten in de Vietnamese taal, zonder welke er veel homoniemen zouden zijn. Zes accenten - zes betekenissen. Hier is de vertaling:
- ma - Geest, geest
- má - Moeder
- ma - maar
- mạ - Rijstzaailing
- mả - Graven
- mã - Paard
Het consequente gebruik van classificaties in het Maleis is enigszins ongebruikelijk voor ons. In het Duits zegt men "drie stukjes cake" maar alleen "vijf bomen" of "drie vrouwen". Maleis heeft een aantal van dergelijke woorden voor ons in petto. Dit zijn de belangrijkste:
- Oranje (menselijk) - Dit wordt gebruikt om mensen te tellen.
- tiga orang polis - drie politieagenten
- Ecor (staart) - Dit woord wordt gebruikt om dieren te tellen.
- tiga ekor ikan - drie vissen
- Batang (pool) - Dit woord wordt gebruikt om langwerpige objecten te tellen.
- dua batang pen - twee pennen
- Buah (fruit) - Dit woord wordt gebruikt om grote, ruime objecten te tellen, zoals landen, eilanden, rivieren, meubels, boeken en computers.
- enam buah kapal luid - zes stoomboten
- Biji (zaden) - Dit woord wordt gebruikt om kleine ronde voorwerpen zoals kopjes, eieren en fruit te tellen.
- lima biji kelapa - Vijf kokosnoten
- Keping (schijf) - Dit woord wordt gebruikt om platte voorwerpen zoals papier en plakjes kaas te tellen.
- sekeping kertas - 1 vel papier
- Helai (stuk, blad) - Dit woord wordt gebruikt om grotere platte objecten te tellen. Dus voor stof, gras, bladeren en papier, maar ook voor haar.
- sembilan helai rambut - 9 haren
